Sostenibilidad en la Minería

 

La minería es el acto de extraer y consumir un recurso limitado. Para que esta práctica sea sostenible, debe satisfacer los requisitos actuales sin comprometer las necesidades de las generaciones futuras.

Esta publicación de blog discutirá qué es la minería sustentable, la importancia de las prácticas mineras sustentables y cómo las empresas mineras están comenzando a adoptar prácticas sustentables.

La definición de minería sostenible

La minería sostenible se refiere a la minimización de los impactos ambientales, económicos y sociales negativos de las actividades mineras y la limitación de tasas de extracción que no comprometan las necesidades potenciales de las generaciones futuras. En este contexto, las “necesidades” no sólo se aplican a los recursos que se extraen sino que también incluyen necesidades básicas de vida, como agua, alimentos, saneamiento y empleos.

Ha habido intentos limitados de establecer un marco adecuado que garantice que todas las partes interesadas garanticen que una operación minera sea verdaderamente sostenible.

Por ejemplo, algunos inversores globales todavía se centran principalmente en los rendimientos de las inversiones de las operaciones mineras.

Sin embargo, los empresarios mineros deberían reconocer que la responsabilidad social, la minería respetuosa con el medio ambiente y el éxito comercial están todos entrelazados.

Un marco de minería sostenible debe enfatizar la reducción del impacto ambiental de la minería y proponer estrategias para medir y monitorear diversas métricas de desempeño ambiental que puedan usarse para evaluar la sostenibilidad de las operaciones mineras.

La buena noticia es que Australia ha estado a la vanguardia de la búsqueda global del desarrollo sostenible en la minería, gracias a una larga historia de implementación de estrictas regulaciones ambientales y de seguridad. El Consejo de Minerales de Australia es un destacado defensor de la sostenibilidad y la rentabilidad en la minería.

Su marco de Valor Duradero para el desarrollo sostenible proporciona una guía esencial para aplicar los principios de sostenibilidad minera a nivel operativo. Las empresas dedicadas a actividades mineras en Australia han adquirido capacidades avanzadas en gestión ambiental y del agua.

La importancia de la minería sostenible

Según las Naciones Unidas , la extracción de minerales de construcción en todo el mundo se multiplicó por 34, y la de minerales industriales se multiplicó por 27 sólo en el siglo XX. Esta creciente demanda de recursos minerales ejerce una presión sustancial sobre los recursos energéticos y hídricos necesarios para la extracción de metales. Además, el aumento de la contaminación provocada por el proceso de extracción impacta negativamente en el medio ambiente.

Dado el impacto ambiental negativo de estos procesos en las comunidades locales, la importancia de los ingresos mineros en la economía de los países productores y la naturaleza no renovable de los recursos extraídos, el uso eficiente de los recursos y la sostenibilidad de las prácticas mineras siguen siendo sacrosantos.

Las nuevas tecnologías, desde fuentes de energía más eficientes y mayores capacidades de gestión de la calidad del aire y el agua hasta un reprocesamiento de relaves más eficaz, están ayudando a las minas a reducir su huella ambiental y, al mismo tiempo, reducir los costos de producción y mejorar la competitividad. Una estrategia de gobernanza sólida y progresiva que ya se haya invertido en estas tecnologías como pilar central del negocio en general es el modelo para una industria minera sostenible en el futuro. Examinamos cómo se ve el plano a continuación.

Si bien muchos inversores ahora consideran el impacto de las cuestiones ambientales y sociales en una definición más amplia de retorno de la inversión, la comprensión de que las empresas que se desempeñan mejor en medidas ESG también tienen un mejor desempeño financiero, también es de conocimiento común entre la mayoría de los inversores globales.

Esto ha añadido un impulso aún mayor a la defensa de la minería sostenible.

¿Cómo pueden las empresas mineras mejorar la sostenibilidad?

Para dar significado a la minería sostenible, las empresas mineras deben asumir un fuerte compromiso con las inversiones en tecnologías modernas. También deberían gestionar sus proyectos mineros de manera social y ambientalmente responsable. Para lograrlo, las empresas deben desarrollar una serie de iniciativas que mejoren la sostenibilidad a lo largo de todo el ciclo minero, desde el descubrimiento del recurso hasta el cierre de la mina, pasando por la fase de explotación.

Sin embargo, las empresas mineras están empezando a ser sostenibles, especialmente en Australia. Por ejemplo, Centennial Coal, un proveedor de carbones térmicos para los mercados interno y de exportación de Australia, encargó un programa de evaluación para determinar las capacidades de gestión del agua en sus minas. Esto permitió a Centennial Coal comprender mejor el impacto de la gestión del agua en las operaciones mineras y los requisitos de sostenibilidad.

Los suministros de las minas constituyen una de las fuentes más importantes de materias primas críticas que toda sociedad necesita para el crecimiento económico y el desarrollo tecnológico. Australia desempeña un papel de liderazgo en la plataforma global y es considerada un líder mundial en la producción de productos minerales vitales.

En el ámbito interno, la industria minera está contribuyendo de manera significativa al desarrollo económico y social del país. Según el Instituto Australasiano de Minería y Metalurgia (AusIMM) , la industria minera aporta hasta el 75% de las exportaciones australianas. Además, la industria desempeña un papel importante en la floreciente economía australiana, lo que conduce a un aumento de los ingresos y a un alto nivel de vida en el país.

Al llegar a Australia Occidental, alberga algunas de las minas más grandes del país, que producen una gran cantidad de recursos minerales como mineral de hierro y emplean hasta 20.000 personas. Con múltiples proyectos de mineral de hierro en curso, Australia Occidental es el mayor proveedor de mineral de hierro del mundo.

No habría sido posible que las empresas mineras responsables de este desarrollo sostenible en la minería tuvieran tanto éxito sin la contribución de otros actores que apoyan a la industria.

Minería Sostenible: Un Manifiesto

¿Cómo deberían las minas medir su sostenibilidad? Se requiere un marco de conceptos compartido globalmente, un lenguaje consistente y métricas para que las partes interesadas tengan transparencia sobre la sostenibilidad de las actividades organizacionales, lo cual es fundamental para convertir las aspiraciones de sostenibilidad social y ambiental en realidad. Las Directrices para la elaboración de informes de sostenibilidad de GRI y el Suplemento sectorial de minería y metales proporcionan la metodología de determinación líder para definir los impactos ambientales, sociales y económicos significativos de una empresa, que incluyen:

• El control, uso y gestión del suelo.
• Contribución al desarrollo económico y social
• Participación de la comunidad y las partes interesadas
• Relaciones laborales
• Gestión ambiental
• Un enfoque integrado para el uso de minerales

¿Cómo se puede lograr una minería sostenible?

Un fuerte compromiso con la administración, las inversiones en tecnologías modernas y la adopción de la economía circular forman la base de una mina sostenible. Aquí hay seis áreas clave en las que la minería puede volverse más sustentable ambientalmente:

1. Reducir, reutilizar y repensar los residuos mineros: del pasivo al beneficio

En todo el mundo, la minería produce más de 100 mil millones de toneladas de desechos cada año en forma de rocas y relaves. Si no se maneja y maneja correctamente, esto puede representar un riesgo ambiental y social significativo, a través de emisiones nocivas de polvo y gases y lixiviación de agua. En los casos más graves, no gestionar adecuadamente los residuos puede tener consecuencias catastróficas, como ocurrió recientemente en Brasil con la falla y el colapso de dos presas de relaves en 2019 y 2015.

Un enfoque de gestión integrado que combine los más altos niveles de seguridad operativa y monitoreo, y la utilización de modernas instalaciones de almacenamiento y revestimientos de presas es un requisito mínimo para la eliminación eficaz y responsable de relaves.

En las condiciones adecuadas, los principales mineros sostenibles pueden dar un paso más. Estos mineros vuelven a tratar activamente los relaves para recuperar minerales y oligoelementos sobrantes de generaciones anteriores de tecnología y capacidades de procesamiento. Los residuos mineros pueden generar un valor económico significativo con una huella ambiental mínima. De hecho, al transferir relaves históricos a modernas instalaciones de almacenamiento operadas con estándares ambientales más estrictos, se reduce la responsabilidad de estos enormes cuerpos de desechos.

2. Conservación del agua

Desde la supresión de polvo y el transporte y almacenamiento de lodos hasta el procesamiento de minerales, se requiere un volumen significativo de agua para las operaciones diarias de cualquier mina. Sin embargo, a la luz de las crecientes preocupaciones en torno a la escasez de agua y la seguridad hídrica a largo plazo, las empresas mineras enfrentan presiones constantes para reducir su consumo de agua dulce y a granel, y garantizar que la descarga cumpla con los más altos estándares ambientales o, mejor aún, reciclarse para aplicaciones como la agricultura. irrigación.

Al utilizar tecnologías modernas de tratamiento de agua, desde procesos biológicos hasta desalinización, evaporación y cristalización, los mineros pueden optimizar significativamente su ciclo del agua reutilizando continuamente el agua de proceso en un circuito cerrado, trabajando para lograr una descarga de líquido cero. Esto no sólo reduce la demanda de agua dulce de una mina; también puede reducir los costos de agua por kilolitro, así como mejorar la disponibilidad in situ de este recurso crítico para la operación en caso de interrupciones del suministro a granel.

Las minas también deben garantizar que todos los riesgos de contaminación del agua se gestionen con los más altos estándares ambientales y de seguridad. No sólo se controla estrictamente el alta; El drenaje ácido de mina (DMA), causado principalmente por la lixiviación de minerales de sulfuro oxidados, puede tener graves impactos negativos en la vida acuática y la salud fluvial en general. Es necesario identificar y predecir el potencial de DMAE mediante muestreos, pruebas y modelos, y tratarlo con eliminación y alcalinización de metales pesados.

Las minas líderes tienen un perfil de uso del agua sostenible y de bajo impacto.

3. Reducir las emisiones de CO2 mediante la transición a energías renovables

La minería es un importante consumidor de energía en sus operaciones diarias: solo las operaciones de extracción de oro a nivel mundial consumen aproximadamente 132 teravatios-hora por año (¡lo que equivale a la demanda nacional total de energía de Suecia!). Dado que las emisiones de carbono se están convirtiendo en una responsabilidad ambiental, financiera y legislativa cada vez mayor, una transición hacia energías limpias lejos de los combustibles fósiles se está volviendo crítica para la sostenibilidad general de una minera.

La autosuficiencia energética utilizando energías alternativas como la solar, la eólica y la hidroeléctrica no sólo permite a las minas reducir su huella de carbono, sino que también mejora la sostenibilidad general de la industria en un futuro más sensible al carbono. También ayuda a mejorar la eficiencia, los costos y la confiabilidad del suministro de energía.

Aunque las minas autosuficientes y de energía limpia todavía están en su infancia en África, varios proyectos interesantes en diversas etapas de desarrollo por parte de las principales mineras sostenibles del continente están proporcionando una hoja de ruta que permite vislumbrar cómo será el futuro energético de la industria. .

Además, las minas disponen de una serie de otras iniciativas de ahorro de energía para ayudar a optimizar aún más su perfil de uso de energía mediante la adopción de tecnología moderna en todas las operaciones, como motores, compresores y bombas de alta eficiencia.

4. Garantizar que las comunidades prosperen más allá de mi vida

Las minas son a menudo las mayores fuentes de empleo en las comunidades circundantes, especialmente donde los recursos minerales se extraen en áreas más remotas. Sin embargo, los yacimientos finitos significan que no pueden sostener estas oportunidades indefinidamente. Por lo tanto, el bienestar a largo plazo de estas comunidades depende de la diversificación de la actividad económica y el desarrollo de oportunidades comerciales y financieras sostenibles que no dependan exclusivamente de la mina cercana.

Los mineros con un plan estratégico de licencia social sostenible a menudo pueden desempeñar un papel de liderazgo en el desarrollo e incubación de empresas emergentes dirigidas por la comunidad. Las empresas locales centradas en la cadena de suministro pueden desarrollarse en torno a los requisitos de servicio a corto plazo de la mina y aumentar su alcance geográfico para abastecer a clientes en otras regiones en el largo plazo a medida que se expanden sus recursos técnicos y de capital. Otras actividades económicas primarias, como la agricultura y la silvicultura, también brindan oportunidades económicas potenciales si se gestionan y ejecutan correctamente.

Junto con una sólida filosofía de capacitación y desarrollo de habilidades locales, los mineros sostenibles pueden gestionar de manera proactiva la transición económica de sus comunidades anfitrionas para garantizar que la finalización de las actividades mineras no signifique la ruina financiera.

5. Restaurar la tierra a su estado natural.

La extracción de minerales dispersos en la tierra puede provocar una alteración significativa del entorno natural. La minería a cielo abierto, en particular, a menudo requiere la limpieza de vastas áreas de vegetación y la remoción de enormes cantidades de capa superficial y subsuelo. Esto puede provocar la pérdida de hábitat y biodiversidad, la erosión del suelo y, al eliminar estas esponjas naturales de carbono, exacerbar nuestros esfuerzos para luchar contra el cambio climático.

Los mineros sostenibles practican un uso responsable de la tierra limitando el impacto de sus operaciones en el ecosistema natural en el que trabajan y luego revierten este impacto rehabilitando el sitio una vez que cesan las actividades mineras. El objetivo de estos mineros es dejar el terreno en las mismas o mejores condiciones ecológicas que se encontraban antes de las operaciones. Utilizando una variedad de métodos que incluyen la reforestación y la eliminación de infraestructura y desechos mineros, las empresas mineras pueden minimizar su impacto ambiental en la tierra y garantizar que sus recursos naturales puedan transferirse a la próxima generación de uso.

6. Combatir la minería ilegal y su impacto en las comunidades y el medio ambiente

La pobreza y el desempleo en las comunidades locales dan lugar a mayores incidentes de minería ilegal y robo de infraestructura, especialmente en pozos que ya no están en funcionamiento. Estos sindicatos extraen minas para obtener ganancias ilícitas con poco respeto por la seguridad o el medio ambiente. Además de los mayores riesgos para la seguridad y el impacto negativo en la producción y los ingresos, la minería ilegal también aumenta la degradación de los recursos hídricos y el riesgo de drenaje ácido de las minas.

Si bien una mayor presencia policial y de seguridad es una intervención necesaria, los mineros sostenibles también desarrollan soluciones para abordar las condiciones sociales y económicas sistémicas que fomentan las actividades mineras ilegales. Esto incluye crear conciencia sobre los peligros para las comunidades, el medio ambiente y el impacto de una vida útil reducida en la economía local.

El consumo de minerales crea crecimiento económico y proporciona empleo y prosperidad. Históricamente, la minería a menudo se lograba con un costo ambiental significativo, pero hoy en día prácticas mineras mejoradas y de menor impacto, tecnologías más eficientes y un sentido de gestión ambiental están ayudando al sector minero a reducir su huella ambiental, así como a optimizar sus contribuciones al cambio social positivo.

Esto no surge sólo de la necesidad de cumplir con las regulaciones y apaciguar a los inversores cada vez más sensibles a las credenciales ESG de una empresa; La minería sostenible ya está proporcionando una ventaja empresarial competitiva. En el futuro, esta adopción temprana generará dividendos aún mayores.

Estos son los cimientos de una política social y ambiental que impulsará al mundo hacia operaciones mineras sustentables.

Traducido y adaptado de panafricanresources.com